Dass dies funktioniert, machte die Siemens Medizintechnik vor. Andere Teile des Industriekonzerns prüften den Ansatz der Wiederaufarbeitung damals, nachdem Analysten Siemens bescheinigten, Nachholbedarf bei nachhaltigem Wirtschaften zu haben. Inzwischen bieten auch die Industrie- und die Energiesparte Produkte mit Recyclingquoten von bis zu 95 Prozent an. Einzelne Wettbewerber wie US-Konzern General Electric und die niederländische Philips Electronics haben laut Branchenexperten zeitgleich oder etwas früher ähnliche Konzepte entworfen und umgesetzt. Siemens Medizintechnik berücksichtigt schon bei Produktplanung und Produktdesign, wie die Geräte zerlegt und nachgerüstet werden können. Bei den Medizinischen Anlagen und Geräten konnten schon vor einigen Jahren 99 Prozent aller Materialien wiederverwendet werden. Damit lag die Sparte an der Spitze des Konzerns und weit vorne in der Industrie, sagen Branchenkenner. Der Bereich startete 1999 ein mehrjähriges Projekt, das für alle Geschäftsbereiche Werkzeuge und Lösungsmodule für eine Integrierte Produktpolitik entwickelte, vom zehn Gramm schweren Hörgerät bis zum zehn Tonnen schweren Computertomographen. Es waren 800 verschiedene Umweltanforderungen zu berücksichtigen und 3000 Zulieferer einzubinden. Hier zeigte sich, dass man beim Thema Nachhaltigkeit viele Mitstreiter entlang der Produktlebenszykluskette benötigt. Eines der Ergebnisse war ein Röntgensystem, bei dem die Bauteile im Vergleich zum Vorgängermodell um 70 Prozent reduziert wurden, die Röntgenstrahlung um 93 Prozent und der Energieverbrauch drastisch.

Überdies startete Siemens Medizintechnik Ende der 90er die Runderneuerung ganzer Röntgensysteme. Die Rücknahme von Altgeräten erwies sich phasenweise als überaus schwierig. Nur zwei Jahre später wurde „Refurbished Systems“ ein eigenes Geschäftsgebiet: Gebrauchte Systeme werden zurückgenommen, aufgearbeitet und mit Garantie wieder verkauft. Die Anlagen gingen anfangs entgegen den Erwartungen nicht vorrangig an Kunden aus Entwicklungs- und Schwellenländern, sondern an europäische Kliniken und Privatpraxen. „Wir haben einen Markt in Europa und Nordamerika geschaffen“, hieß es dazu. 2001 und 2002 wurden 800 Geräte verkauft.

Seither macht das Unternehmen aus Wettbewerbsgründen zwar keine Angaben mehr. Aber auf Anfrage hieß es, seit 2001 bis heute verzeichne das Geschäft jährlich eine zweistellige Wachstumsrate (Stand April 2011). Der Anteil der „Refurbished Systems“ am Neugeschäft von Siemens Healthcare liege im hohen einstelligen Prozentbereich. Ihr Marktanteil am Gebrauchtmarkt wachse stetig, die Sparte sei in Europa die Nummer 1 und weltweit die Nummer zwei.

Der ökologische Vorteil der Wiederaufarbeitung lässt sich berechnen. Neben tonnenschwerer Einsparung von Materialien verringerte die Sparte damit laut eigenen Angaben 2009 den jährlichen CO2-Ausstoß um 20.000 Tonnen, was dem Stromverbrauch von rund 5.700 Haushalten entspreche.