Unternehmen, deren Kerngeschäft die Umwelt belastet oder zu sozialen Missständen beiträgt, setzen ihre Reputation, ihr Geschäftsergebnis und ihre Börsenkurse aufs Spiel. Umwelt und Soziales sind für viele Investoren und Analysten inzwischen bedeutsame „extra-finanzielle“ Aspekte mit Einfluss auf den Firmenwert. Das ergab 2007 eine Befragung der 98 größten Fondsgesellschaften im deutschsprachigen Raum durch die Agenturen Cat und Wolff & Häcker (WHF). Nicht-nachhaltiges Wirtschaften bewirke eine ungünstigere Risiko-Chance-Konstellation, sagten die meisten.

Die Art des Wirtschaftens hat Auswirkungen auf die „Licence-to-operate“, die gesellschaftliche Akzeptanz, die es Firmen überhaupt erst ermöglicht, ihre Geschäfte auf Dauer zu betreiben und dabei profitabel zu sein. Hierfür sind nicht nur rechtliche Vorgaben relevant, sondern insbesondere auch gesellschaftliche Erwartungen und Ansprüche verschiedener Interessengruppen (Stakeholder). Es gilt sie zu berücksichtigen und möglichst zu erfüllen, also „compliant“ (Compliance) zu sein. Dabei sind Unternehmen nicht nur verantwortliche für die in den eigenen vier Wänden realisierte Produktion, sondern auch für die Wertschöpfungskette, durch die ihre Produkte entstehen, das heißt für die Produktionsumstände bei Zuliefern und in der Grundstoffgewinnung, sowie für die Wirkungen der Produkte selber.

Die finanziellen Risiken nicht-nachhaltigen Wirtschaftens sind vielfältig und bedrohen im Extremfall sogar die Existenz von Unternehmen. Dies machen mehrere Beispiele aus unterschiedlichen Bereichen deutlich:

1. Umweltschäden lassen sich berechnen und können auf Unternehmen zurückschlagen
2. Die meisten Unternehmen haben unnötig hohe Kapitalkosten
3. Klima-Regulierungen und gesellschaftliche Akzeptanz sind kritische Faktoren
4. Auf verantwortungsloses Handeln folgen Imageverluste und Aktieneinbrüche
5. Schadensersatzforderungen und Ressourcenknappheit bringen hohe Kosten und Versorgungsrisiken
6. Ausbeutung oder soziale Versäumnisse kratzen nicht nur am Image
7. Extremfälle haben globale Bedeutung